天這樣藍。

樹這樣綠。

陽光這樣溫暖。

花草這樣美麗……

整個甘家香堂的每座廳堂，每個庭院，每個人的每張笑臉，都這樣宜人，充滿了快活與希望的氣息。

蓮生這心中，正如夏日暖陽高照，百花絢彩飄香，放眼望出去，觸目所及，皆是世間最燦爛的美景……終於通過了店東的試煉，成為甘家香堂的一員，離香神殿又近了一步，離夢寐以求的續命香方又近了一步！幾乎要伸手用力按在胸口，才能勉強壓制住自己興奮的笑聲。

淡緋紗襦、玉色羅裙，整套新置的衣衫，仔細裝扮整齊，也正如陽光中一道嬌美的景致。履尖小心地斂在裙下，雙手一絲不茍地交疊腰間，乖乖跟隨在師父烏沈身後，行走於甘家香堂各個角落，聽她到處指點、解說。

“……沿這條長廊向西是庫房，向東是廚房、柴房。向北你就不要走了，那不是低級雜役能去的地方。”

“請教師父，為何不能去？”

“哪有那麽多的為什麽。”

師父烏沈，人如其名，烏黑膚色，高高顴骨，一雙眼始終是陰氣沈沈。說來她算是蓮生在甘家香堂認識的第一人，然而兩人之間，似乎有點命格犯沖，自打兩月前蓮生初入店堂，向她請教乾闥婆畫像的來歷之日起，烏沈對她，就一直抱著幾分嫌棄。如今被指給蓮生做師父，態度之壞，有增無減，一邊指點著店中各處要緊所在，一邊對蓮生層出不窮的問詢擺著一萬個不耐煩。

“前面那是後園，制香的所在，香閣、香苑、香神殿都在裏面，不準閑雜人等進入。”

蓮生恍然點頭：“哦，要做了香博士才可以進。”

烏沈鼓著齙牙的嘴巴微微扭曲，嗤笑一聲。“我知道你那點底細，就沒想安心當雜役，揣著一肚子要當香博士拜香神的夢呢。告訴你，能做雜役已經是你祖宗墳頭冒青煙了，少再妄想其它。”

“雜役做到最好，是不是就可以做香博士？”

“呸，就說你在做春秋大夢。香博士就是香博士，雜役就是雜役，壓根兒就是兩回事。做雜役只要懂得辨識香料就成，做香博士，那要會制自己的香！進香神殿，那要做上品香博士。甘家香堂幾千個雜役，還沒聽說過有一個最後成了上品香博士的。別以為記住幾個香料名字就可以登天了，你那點本事，想舔老娘的腳後跟都還夠不上呢！”

蓮生鼓了鼓嘴巴。就算在苦水井貧民窟，說話如此惡劣粗俗的婆娘也是少見。看她對待甘懷霜、十一娘甚至侍女蘇合，哪有這樣刻薄，但是對待下面的小雜役，就像對待一條狗一般。

在人屋檐下，不得不低頭，這個道理，蓮生懂。

“是是是，我就是問問。”蓮生乖乖地賠著笑臉：“師父說的上品香博士，要怎樣才能做到？也像做官一樣，一級一級升上去麽？”

“哼，在甘家香堂做香博士，可比做官更難。一共分七品，每品都要考評，千辛萬苦才過得一關，三品以下是東家評定，三品以上，那是要香堂長老們一起評定。等到考過了三品，嘖嘖，可就成了人上人。甘家香堂數百個香博士，三品以上的，不過才有八位。”

“哪八位？麻煩師父指點一下，教我景仰景仰？”

“她們怎麽會來店堂？”烏沈撇一撇嘴，神情中又是嫌棄，又是掩飾不住的滿腔艷羨：“人家都在凝香苑，有各自的香室，舒服愜意，一切應有盡有，比皇後娘娘還尊貴呢。像那一品香博士白妙姑娘，連東家對她，都要禮讓三分。”

“為什麽呀？她不是為東家做工嗎？”

“嘖嘖，做到她那個份兒上，哪裏還是為東家做工？是東家求她做工才是。她是如今甘家香堂裏唯一的一品香博士，妙手奇香冠絕天下，制香之境，再沒第二個人能與她相比。”

蓮生雙眼閃亮，悠然神往：“哎呀，做人就是要做到如此絕境，才不枉此生。”

“小丫頭子一條賤命，心氣兒倒高到雲彩上去。當心跌斷你的腳桿。”

蓮生忍住一肚子腹誹，只低頭不語。

“好啦，這兒就是你的地界兒。”烏沈已經邁入一個高高的門檻，在一座巨大的廳堂門口停住了腳步，尖瘦的嘴巴向裏一努：“要做什麽絕境不絕境，且在這兒做給我看看。”

蓮生探頭望了一眼，瞬間將一雙明眸瞪得滾圓。

眼前是一座寬大的廚房，陽光自天窗射入，映得室中光影飄忽，淡淡煙塵搖曳不定。定睛看去，只見左右兩排竈臺，打著百十來個鍋孔，竈臺盡頭是幾座一人多高的巨大風箱，鑲著活動板門，要靠幾個人雙手並用才能鼓動。

蓮生從未見過這麽大的風箱，亦未見過這麽大的廚房，還有這麽多的鍋碗瓢盆排在一起，看陣勢做一頓飯食足夠幾百人食用。自己小小的身軀，站在廚房門口，宛如掉進深坑的小螞蟻，輕飄，渺小，無助而惶然。

“好大……”

“你以為呢？”烏沈自得地笑。她雖然也是甘家香堂的低層雜役，但是在蓮生面前，不自禁地感覺自己像是店東一般高貴和闊氣：“甘家香堂養上千個夥計，普通店鋪的小鍋小竈哪裏使得。”

她轉過身子，盡力昂起頭，居高臨下地斜睨著蓮生，高高的顴骨聳動，皺紋在撇下的嘴角邊擠成一疊：“今日是上工第一天，師父有幾句話教誨於你，給我牢牢記住了。”

蓮生聽得聲口不善，連忙收拾心情，乖乖俯首。“是，請師父教誨。”

“甘家香堂，規矩嚴明，一旦有違，必受重責。你若是想在甘家香堂做工，就須好好聽我的話。須知在我們香界，最重師徒名分，師父是天，徒弟是地，地永遠別想翻到天上去！”烏沈一雙幹瘦的手負在背後，兩眼望天，在廳堂前緩緩踱步，語氣低沈而嚴厲：

“徒弟所有的事體，都須經過師父，你想要升級，要加薪水，要做什麽香博士，都須要呈我允準，才能報給店東。若像你沒入門時那樣，自顧自地就闖到店堂裏要見店東，可沒你的好果子吃。甘家香堂家大業大，不比那些小家小戶，隨便什麽人都能通天。”

蓮生微微一凜，更深地低了頭：“是，師父。”

“從今日開始，卯時上工，酉時放工，每七天，休半日，其它時辰都須刻苦做工，不得去別處閑逛玩耍，尤其不能去後園。這片竈臺和地面，還有所有的家夥什兒，全是你的，每日擦洗幹凈，安置整齊，我每日來查驗兩次，若被我發現一撮灰、一滴油，當心我打斷你的腿！”

“是，師父……”

蓮生原本一直在心裏嘀嘀咕咕，腹誹這粗暴的語氣和傲慢的聲口，然而烏沈的腔調越來越高，語聲越來越尖，全然不似虛張聲勢，而是卯足了勁頭要嚴厲調-教她這個小徒弟。當下也不敢怠慢，深深低著頭，於胸中暗暗運氣，用力按下心頭那絲不平，按得比水面還要平，比腳下這精心打磨的青石板地面還要平：

“……徒兒都記住了。”

漆黑的陰影籠上頭來，是烏沈停在她面前，相距咫尺，蓮生幾乎都能感覺到她淩厲的視線在燒灼自己頭頂：“埋著頭做什麽？好好看著我！”

蓮生緩緩擡頭，正迎著烏沈的視線，那目光陰冷異常，在蓮生面上掃來掃去，滿含著嫌惡與鄙棄：“我最恨那種輕浮丫頭，仗著自己有個好模樣、好腦筋，就妄想飛到天上去。你一個苦水井的小叫花，能有今天，已經是天賜的福分，自己心中須有個數！”

“我會安分守己的，師父。”蓮生努力彎起眉眼，賠一個順從的笑臉：“放心吧，師父。”

“嬉皮笑臉的做什麽？還不快去開工！”

“是，師父！”……

新生活，新道路，由此開始。

名義上在香堂做工，原來根本碰不到香料的邊兒，甚至連進店堂的機會都沒有，整日只負責在廚房打掃，一遍一遍地，把案上地上，擦得精光鋥亮。縱使活計做完了也不能閑著，隨時被派去送貨、取貨、洗碗擇菜倒泔水，做各種最臟、最累的活兒。

沒關系。只要心存一念，在哪兒都是修行。

寬闊的廚房裏，煙霧彌漫，四下裏人影幢幢，半明半昧，仿佛浮動在幻境之中。蓮生套著肥大的圍裳，兩邊袖口和褲腳都高高挽起，赤足跪在青石地面上，手握抹布，奮力從廚房一頭擦洗到另一頭，一邊哼著歌兒，一邊半閉著雙眼分辨四周氣息。

大師傅又放了一把胡椒……

有人切開了慈蔥……

嘖嘖，這罐乳酪煞是新鮮，氣味直沖頂門。

一鍋葵湯沸騰了……

“做雜役只要懂得辨識香料就成，做香博士，那要會制自己的香！……”

一線陰影襲上蓮生心頭，瞬間又被她用力驅散。

擦去額頭汗珠，望向那遙遠的香神殿，泛滿紅潮的面頰上，綻開一個自信的笑容。

作者有話要說： 關於本章提到的風箱，小朋友們可能都沒見過了，我小時候住平房，還是幫爸爸媽媽拉過風箱的。敦煌壁畫中也繪有風箱，是在榆林窟第三窟裏，西夏時期的壁畫，距今已近千年，所繪的風箱已經相當科學，就是我在文中所說的這種，一人多高，鑲活動板門，雙手並用才能鼓動，想必工作起來效用極高。

苦水井和甜水井都是古代敦煌存在過的地名，不過具體地點已不可考。城中劃分裏坊、每一裏單獨以高墻圈起、單獨開門進出，這是經濟文化發達的中原大城市才有的格局，古代敦煌是個邊塞小城，未見得有，不過本文中的敦煌比真實歷史上的敦煌大很多。

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